ทั้งหมดนี้—ซึ่งทำให้การอนุรักษ์ทำได้ยากเมื่อเพื่อนบ้านของคุณล่าสัตว์ต่อไป
เธอว่ายไปยังภาคตะวันออกเฉียงเหนือเมื่อไข่สุก สุกงอมราวกับดวงจันทร์ในฤดูหนาวที่สาดส่องลงสู่ทะเล ทำให้เธอต้องออกจากย่านที่เธอใช้เวลาเกือบทั้งปีบนแนวปะการังเพียงลำพัง นักล่าตัวใหญ่ยาวประมาณครึ่งเมตรได้ร่วมกับสัตว์หลายร้อยตัวเพื่ออพยพข้ามน้ำลึกกว่า 100 กิโลเมตรไปยังโขดหินที่จมอยู่ใต้น้ำ บรรพบุรุษของเธอได้รวมตัวกันอยู่ที่นี่นานเท่าที่ใครๆ ก็จำได้ ไม่มีใครรู้ว่าเผ่าพันธุ์ของเธอพบพื้นที่วางไข่ครั้งแรกได้อย่างไร ตัวเมียและตัวผู้อื่นๆ หลั่งไหลเข้ามาที่ข้อศอกที่กำบังในแหลม ตกตะกอนในร่องทรายและเดือยปะการัง พวกเขารอให้ดวงอาทิตย์ตก
เช่นเดียวกับปลาเก๋าแนสซอที่รวมกันอยู่ใต้พื้นผิว เราก็เช่นกัน ถูกควบคุมโดยการเคลื่อนไหวของดวงจันทร์และดวงอาทิตย์—และพิกัดดาวเทียมที่แสดงบนหน่วย GPS ที่หางเสือเรือวิจัย มีพวกเราเจ็ดคนอยู่บนเรือ ห้าคนเหมาะกับการดำน้ำ เราเลี้ยวไปทางทิศตะวันออกสู่จุดพักในแนวปะการัง ไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ บวมแต่ละอันเคลื่อนที่เหมือนกำแพงไปทางธนูของเรือกรรเชียงเล็ก ๆ เจ็ดเมตร เรายังคงอยู่ในน่านน้ำเบลีซ แต่ด้วยเล่ห์เหลี่ยมของภูมิศาสตร์ เพียงหนึ่งชั่วโมงหรือประมาณนั้นจากฮอนดูรัสและกัวเตมาลา ประเทศเพื่อนบ้านที่แหล่งกำเนิดทางตอนใต้ของอ่าวฮอนดูรัส ในทางตรงกันข้าม เมืองเบลีซซึ่งมีหน่วยรักษาการณ์ชายฝั่งและหน่วยปฏิบัติตามข้อกำหนดด้านการอนุรักษ์ของกรมประมงมีสำนักงานใหญ่อยู่ โดยอยู่ห่างจากน้ำอย่างน้อย 3 เท่า
Randolph “Buck” Nunez ชาวประมงท้องถิ่นที่ผันตัวเป็นกัปตันเรือให้กับEpinephelustยืนอยู่ที่หางเสือ เท้าขนาดใหญ่วางอย่างแน่นหนาในรองเท้าแตะของเขา ฉันลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็วอีกครั้งไม่สามารถรักษาสมดุลได้ เขาสแกนขอบฟ้า ไม่มีอะไร. มีเพียงประภาคารเล็กๆ ทางทิศตะวันตก และเงาสีซีดของเรือบรรทุกสินค้าสีขาวในระยะไกล
แต่ทะเลเล่นกลที่นี่ ชาวประมงในเรือที่หงอนนาคคลื่นใหญ่ในทะเลหลวงจะเห็นเราก่อนที่เราจะเห็นพวกเขา Nunez เตะเครื่องยนต์เข้าเกียร์เพื่อขี่อีกลูกหนึ่ง เขามองไปทางทิศตะวันตกอีกครั้ง “บางครั้ง เมื่อเรามาจากด้านนั้น จากตรอกไลท์เฮาส์ คุณจะได้กลิ่นน้ำมันเบนซินและเห็นเรือสองลำกำลังมุ่งหน้าออกไป” เขากล่าว เรือที่อาจเข้าประเทศอย่างผิดกฎหมาย จากฮอนดูรัสหรือกัวเตมาลา เพื่อขโมยปลาที่นักวิทยาศาสตร์-นักประดาน้ำบนเรือลำนี้ได้มาศึกษาและช่วยปกป้อง
Epinephelust อยู่ห่างจากบ้านเกิดของเธอที่ Glover’s Reef Research Station เกือบหนึ่งชั่วโมง ซึ่งเป็นด่านหน้าระยะไกลบน Glover’s Reef atoll ที่ดำเนินการโดยสมาคมอนุรักษ์สัตว์ป่า (WCS) ซึ่งมีสำนักงานใหญ่ในนิวยอร์ก การวิจัยและนโยบายกองทุนไม่แสวงหากำไรระดับโลกใน 40 ประเทศ และใช้เงินมากกว่า 100 ล้านเหรียญสหรัฐในการอนุรักษ์โลกในปี 2559 เพียงปีเดียว ที่แนวปะการัง Glover’s Reef WCS สนับสนุนนักวิทยาศาสตร์ของเจ้าหน้าที่ซึ่งขณะนี้อยู่บนเรือEpinephelustและนักวิจัยที่มาเยี่ยมซึ่งเดินทางมาจากทั่วทุกมุมโลกเพื่อศึกษาน่านน้ำเหล่านี้นอกจากนี้ยังเป็นเจ้าภาพให้เจ้าหน้าที่ประมงระดับชาติและสมาชิกของหน่วยยามฝั่ง ซึ่งเป็นผู้บังคับการตำรวจและปกป้องเครือข่ายพื้นที่คุ้มครองทางทะเลของเบลีซ ตามที่ WCS ทราบดี เงินเดิมพันสูง ความสำเร็จหรือความล้มเหลวของโครงการอนุรักษ์ทางทะเลของเบลีซมีความสำคัญระดับโลก ประเทศเล็กๆ ที่มีประชากรประมาณ 360,000 แห่งนี้ เป็นผู้พิทักษ์ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ถึง 80 เปอร์เซ็นต์ของแนวปะการัง Mesoamerican ซึ่งรวมถึง Northeast Point และ Glover’s Reef ซึ่งเป็นแนวปะการังที่ใหญ่ที่สุดในโลกรองจาก Great Barrier ของออสเตรเลีย
Northeast Point จุดหมายปลายทางของเราดูไม่มากนัก แค่สีน้ำเงินเข้มอีกจุดหนึ่ง ไม่มี “จุด” ของที่ดินที่มองเห็นได้จากเรือ มันแฝงตัวอยู่ต่ำกว่า 25 เมตรด้านล่าง น้อยกว่าหนึ่งศตวรรษที่ผ่านมา ปลาเก๋าแนสซอจะสตรีมไปยังไซต์เช่นนี้ (ด้วยความเร็วที่น้อยกว่าสองกิโลเมตรต่อชั่วโมง) โดยนับหมื่น – ตัวเลขของพวกมันพุ่งสูงสุดในเวลาเพียงไม่กี่วันหลังจากพระจันทร์เต็มดวงในฤดูหนาว นักประดาน้ำที่โชคดีพอได้เห็นเหตุการณ์วางไข่—ลูกปลา น้ำนม และไข่ที่ลุกเป็นไฟ—เรียกสิ่งนี้ว่าสิ่งมหัศจรรย์ที่ยิ่งใหญ่อย่างหนึ่งของโลกธรรมชาติ สายพันธุ์อื่นรวมตัวกันเพื่อวางไข่ แต่ไม่มีปลาคาริบเบียนตัวอื่นที่ทำได้อย่างมากในพื้นที่และเวลาที่มีความเข้มข้นเช่นนี้
การวางไข่โดยรวมเป็นกลยุทธ์ที่ใช้ได้ผลกับประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของสปีชีส์ส่วนใหญ่ ปลาอาจเลือกแหล่งที่อยู่นอกชายฝั่งเช่นนี้ ซึ่งเข้าถึงได้ยาก น้ำลึกและรวดเร็ว เพราะพวกเขาให้ความได้เปรียบด้านวิวัฒนาการบางอย่าง อาจมีบางอย่างเกี่ยวกับวิธีที่กระแสน้ำไหลเข้ามุมรูปตัววีของแนวปะการังที่สร้างกระแสน้ำวนซึ่งพัดพาไข่ออกจากแหลม การสะสมที่นี่อาจทำให้ปลาเสี่ยงต่อผู้ล่าน้อยลง เช่น ปลากะพงเหลืองที่มีรสชาติเป็นไข่ปลาเก๋า แต่มันก็ทำให้พวกเขาเสี่ยงมากขึ้นที่จะเป็นนักล่าสองขา
เป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วที่แพทช์สีน้ำเงินที่ไม่อวดดีนี้เป็นเป้าหมายของการพิจารณาอย่างถี่ถ้วนและการต่อสู้ทั้งด้านบนและด้านล่างของพื้นผิว การวิจัยที่ Northeast Point เป็นแรงผลักดันให้เบลีซสร้างการป้องกันที่ครอบคลุมมากที่สุดในโลกสำหรับไซต์รวมและสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งที่วางไข่ที่นั่น แต่ผู้ลักลอบล่าสัตว์ได้กำไรจากการคุ้มครองที่สร้างขึ้นมาอย่างดีของเบลีซ โดยบุกโจมตีจุดตะวันออกเฉียงเหนือที่อยู่ห่างไกลภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน เป็นการดูหมิ่นกฎหมายของเบลีซ เมื่อไม่มีการป้องกัน ไซต์ดังกล่าวตั้งเป้าที่น่าดึงดูดสำหรับเพื่อนบ้านที่ขาดแคลนปลาสองรายของเบลีซ: ฮอนดูรัสกินสต็อกส่วนใหญ่ของตนเอง และชายฝั่งทรายปนทรายของกัวเตมาลาไม่มีที่อยู่อาศัยที่เหมาะสมสำหรับการรวมตัวของปลาเก๋าแนสซอ ที่นี่ สัตว์ใกล้สูญพันธุ์กำลังต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด ในขณะที่ชาวประมงในท้องถิ่นพยายามดิ้นรนเพื่อรักษาชีวิตของพวกเขา
ญาติของเธอมาถึงไซต์ด้วยเครื่องหมายขาวดำที่มีลักษณะเฉพาะ คล้ายกับฝูงม้าลายขณะที่พวกเขาคดเคี้ยวผ่านทุ่งหญ้าปะการังอ่อนที่แกว่งไปมาในกระแสน้ำ เมื่อถึงวันที่เสื่อมโทรม หลายคนสูญเสียแถบและเปลี่ยนรูปแบบเป็นสีเทาเข้มหรือสีดำที่สะดุดตาและสะดุดตา ท้องของพวกมันกลายเป็นสีขาวสว่างราวกับกำลังแต่งตัวสำหรับอาหารค่ำ บางทีอาจเป็นสัญญาณว่าพวกเขาพร้อมที่จะเริ่มเต้นรำผสมพันธุ์แล้ว
สำหรับส่วนที่ดีขึ้นของศตวรรษที่ 20 ปลาเก๋าแนสซอประกอบด้วยการประมงที่มีคุณค่ามากที่สุดแห่งหนึ่งในทะเลแคริบเบียน เช่นเดียวกับภาพปลาค็อดที่สามารถพบได้ทั่วบอสตัน และแนนทัคเก็ตประดับด้วยวาฬ—ทั้งสองสัญลักษณ์ของความเจริญรุ่งเรือง—ปลาเก๋าแนสซอมีลักษณะเด่นในศิลปะแคริบเบียน คิวบาและบาฮามาสยังติดแสตมป์ไว้ด้วย
ยังไงก็เนื้อก็คือเนื้อ มนุษย์วาดรูปปลาหน้าบึ้งและปากโตไม่ใช่เพราะหน้าตา แต่เป็นเพราะพวกเขาดีต่อพุงและกระเป๋าเงิน แม้ว่าชาวเบลีซหลายคนจะบอกคุณว่าปลาเก๋าเป็นปลาที่กินได้ดีที่สุด ซึ่งเป็นความเชื่อที่ปรากฎในเมนูของร้านอาหารในท้องถิ่น ซึ่งโฆษณาปลากะพงและปลาเก๋าแม้ว่าจะไม่น่าเป็นไปได้ที่ห้องครัวจะทำอาหารทั้งสองสายพันธุ์ก็ตาม ส่วนใหญ่จะยากต่อการแยกแยะ เนื้อปลาเก๋าแนสซอลอกหนังจากปลาเนื้อขาวเนื้ออ่อนชนิดอื่นๆ เหตุผลที่แท้จริงที่ชาวประมงไล่ตามสายพันธุ์นี้เพราะว่าหาได้ง่ายจากแหล่งรวมกลุ่ม
ในฮอปกินส์ หมู่บ้านชาวประมงทางตะวันตกของแนวปะการังโกลเวอร์บนแผ่นดินใหญ่ ที่ซึ่งนูเนซเติบโตขึ้นมาและยังมีชีวิตอยู่ การวางไข่ของแหล่งรวมกลุ่มอย่าง Northeast Point นั้นเป็นประโยชน์ ให้การจับปลาที่มีกำไรซึ่งเริ่มต้นในเดือนธันวาคม ก่อนคริสต์มาสเมื่อครอบครัวส่วนใหญ่ ต้องการเงินพิเศษ เมื่อคุณรู้วิธีหาจุดตะวันออกเฉียงเหนือ คุณก็พร้อมแล้ว ปลากลับมาที่เดิมในเวลาเดียวกัน ปีแล้วปีเล่า
การตกปลาเป็นเรื่องง่ายเพราะสัตว์ที่มีเพศสัมพันธ์มากเกินไปกัดอะไรก็ได้: ซึ่งกันและกัน (ดูเหมือนว่าจะเป็นส่วนหนึ่งของการเกี้ยวพาราสี) และเหยื่อถูกหย่อนลงบนเหล็กที่จมลงไปในน้ำลึก: เสียงคำราม ปลากะพง หอยสังข์ ในห้านาที คุณสามารถดึงปลาสองตัวขึ้นบนตะขอเดียว และพวกมันก็จะกัดกินน้ำต่อไป Jose Mario Verde Sr. อดีตชาวประมงกล่าวว่าพวกเขาจะจิกเสื้อยืดของเขาด้วยซ้ำ
