ดอกไม้ทะเลที่ได้รับผลกระทบจากการฟอกขาวจะคงไมโครพลาสติกไว้ได้นานกว่าของที่มีสุขภาพดี
การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและมลภาวะพลาสติกเป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อสิ่งมีชีวิตในทะเลทั้งหมด ตั้งแต่สัตว์น้ำที่มีเปลือกแข็งขนาดเล็กไปจนถึงวาฬขนาดมหึมา แม้ว่าการทดลองจำนวนมากได้ตรวจสอบภัยคุกคามเหล่านี้แล้ว แต่มีเพียงไม่กี่คนที่มองว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อทั้งคู่โจมตีพร้อมกัน อย่างน้อยสำหรับดอกไม้ทะเลงานวิจัยใหม่จากทีมงานของสถาบัน Carnegie Institution for Science ในเมืองสแตนฟอร์ด รัฐแคลิฟอร์เนีย ชี้ให้เห็นว่าภัยคุกคามที่รวมกันนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าผลรวมของส่วนต่างๆ
ภายใต้สภาวะปกติ ดอกไม้ทะเลได้รับพลังงานจากแหล่งหลัก 2 แหล่ง ได้แก่ สาหร่ายชีวภาพที่อาศัยอยู่ภายใน และอาหารของพวกมันที่จับมาจากทะเล นักวิทยาศาสตร์ทางทะเล Manoela Romanó de Orte หัวหน้าทีมวิจัยของโครงการนี้ กล่าวว่า เนื่องจากดอกไม้ทะเลที่มีสาหร่ายชีวภาพได้รับสารอาหารจากสาหร่าย จึงสามารถเลือกสรรสิ่งที่กินเข้าไปได้มากขึ้น
แต่เมื่อดอกไม้ทะเลสัมผัสกับอุณหภูมิของน้ำที่เพิ่มสูงขึ้น พวกมันสามารถขับสาหร่ายที่อาศัยอยู่ร่วมกันได้ ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่เรียกว่าการฟอกขาว เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้น แหล่งพลังงานเดียวของดอกไม้ทะเลก็คืออาหารของมัน นักวิทยาศาสตร์คิดว่าสัตว์ที่เครียดอยู่แล้วเหล่านี้อาจเลือกน้อยกว่าในสิ่งที่พวกเขากิน และช้ากว่าที่จะรู้ว่าพวกมันกินไมโครพลาสติกเข้าไป ไม่ใช่อาหาร อันที่จริง นักวิจัยพบว่าดอกไม้ทะเลที่ฟอกขาวจะกักเก็บไมโครพลาสติกที่กินเข้าไปได้นานกว่าดอกไม้ทะเลที่มีสุขภาพดี
การค้นพบนี้มีนัยยะที่น่าเป็นห่วงสำหรับดอกไม้ทะเล เช่นเดียวกับญาติสนิทของพวกมัน นั่นคือปะการัง นอกเหนือจากการมีส่วนทำให้เกิดความเครียดทางโภชนาการแล้ว เดอ ออร์เต ยังกล่าวอีกว่าไมโครพลาสติกเป็นพาหะของมลพิษ ไวรัส และแบคทีเรีย
ในการวิจัยของเธอเอง Drew Harvell นักนิเวศวิทยาทางทะเลของมหาวิทยาลัย Cornell ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งใหม่นี้ ได้พบความเชื่อมโยงที่แข็งแกร่งระหว่างมลภาวะพลาสติกกับโรคปะการัง Harvell และเพื่อนร่วมงานของเธอได้สำรวจแนวปะการังมากกว่า 150 แห่งทั่วภูมิภาคเอเชียแปซิฟิก และพบว่าขยะพลาสติกมีความสัมพันธ์กับอัตราการเกิดโรคปะการังที่สูงขึ้น อย่าง มาก พลาสติกพร้อมกับน้ำอุ่นและสารอาหารที่มากเกินไปสามารถทำลายสิ่งมีชีวิตโดยตรงและทำให้พวกเขาอ่อนแอต่อโรคได้มากขึ้น Harvell กล่าว
Harvell เชื่อว่านโยบายปัจจุบันจำนวนมากไม่ได้คำนึงถึงลักษณะการทำงานร่วมกันของภัยคุกคามทั้งสอง “แน่นอนว่าเมื่อเผชิญกับเหตุการณ์ที่ร้อนระอุ และความจริงที่ว่าเรารู้ว่าสิ่งต่างๆ กำลังจะแย่ลง เราควรทำสิ่งต่างๆ ให้ดีขึ้นด้วยสิ่งต่างๆ เช่น พลาสติกและมลภาวะบนบก” เธอกล่าว
De Orte กล่าวว่าไมโครไฟเบอร์พลาสติกจากเสื้อผ้าสังเคราะห์เป็นสาเหตุสำคัญที่ทำให้เกิดมลพิษทางพลาสติกในมหาสมุทร อันที่จริง รายงานปี 2017 คาดการณ์ว่าเกือบ 35 เปอร์เซ็นต์ของไมโครพลาสติกที่เข้าสู่มหาสมุทรมาจากการฟอกสิ่งทอสังเคราะห์
การปรับปรุงระบบการกรองไมโครพลาสติกในโรงบำบัดน้ำเสียอาจมีผลกระทบสำคัญต่อมลพิษทางทะเล แต่บุคคลก็มีบทบาทเช่นกัน De Orte กล่าว เธอบอกว่าการซื้อเสื้อผ้าที่ทำจากเส้นใยธรรมชาติ เช่น ขนสัตว์หรือผ้าฝ้าย และการซักเสื้อผ้าสังเคราะห์ไม่บ่อยนักสามารถช่วยยับยั้งกระแสมลพิษจากไมโครไฟเบอร์ และช่วยให้สัตว์ทะเลมีสุขภาพที่ดีขึ้น
บทความโดย
Hannah Thomasy เป็นนักเขียนวิทยาศาสตร์อิสระจากซีแอตเทิล วอชิงตัน เธอได้เขียนบทให้กับ Ensia, NPR’s The Salt , Massive Sci และ SciShow เธอสนใจเป็นพิเศษในจุดตัดระหว่างสุขภาพของมนุษย์ สิ่งแวดล้อม และโลกแห่งจุลชีพที่อยากรู้อยากเห็น
